Toen de COVID-19-pandemie in maart in de VS uitbrak, besloot Dan Simonds, een lid van de Pequot-stam in Connecticut en een verkoper die wampum sieraden, kon het niet helpen, maar vroeg me af hoe het zijn gemeenschap zou beïnvloeden.
Eeuwenlang hebben indianen van verschillende stammen elkaar ontmoet tijdens pow wows, dansend en zingend ter ere van hun voorouders. De pandemie bedreigde dat gemeenschapsgevoel.
In een poging om de traditie van Indiaanse bijeenkomsten voort te zetten, kwam Simonds met een oplossing: hij zou, samen met twee anderen die hij tijdens eerdere powwows had ontmoet, alles online zetten. Samen met Whitney Rencountre en Stephanie Hebert begon Simonds Sociale afstand Powwow, een Facebook-pagina waar verkopers, dansers en zangers hun talenten kunnen delen.
Het begon vanuit een plaats van 'wat nu?' legde hij onlangs uit aan Getgrassroots. 'Wat gaan we allemaal doen?' En we hadden echt geen plaats als Social Distance Powwow vóór Social Distance Powwow.
Simonds zei dat hij in eerste instantie contact had opgenomen met Hebert, die hij jaren geleden had ontmoet op de Denver March Powwow, in een poging een MC - of ceremoniemeester - te rekruteren voor de online powwow (traditioneel is de MC verantwoordelijk voor het op de hoogte houden van powwow-deelnemers over wat er aan de hand is). Hebert, een parkwachter uit Texas en lid van de Mi'kmaq-stam, accepteerde onmiddellijk.
Zodra ik zag wat er aan de hand was en zag dat dit virus iets voor de lange termijn zou worden, wist ik dat dit het potentieel had om iets heel speciaals te worden, zei Hebert.
Simonds verkocht ook Rencountre, een lid van de Crow Creek Sioux-stam die hij had ontmoet in de Black Hills Powwow in South Dakota, over het concept van virtuele powwows.
Dit is niet de eerste keer dat we horen hoe pokken en de Spaanse griep en vele andere ziekten onze mensen historisch hebben beïnvloed, deelde Recountre met Getgrassroots. Ik kan me in die tijd niet eens de miljoenen en miljoenen mensen voorstellen die door die ziekten werden getroffen.
Rencountre voegde eraan toe dat de pandemie een extra laag stress heeft toegevoegd aan de vele uitdagingen die inheemse mensen ervaren. Vaak genegeerd door de reguliere media, hebben indianen lang gevochten voor zichtbaarheid in hun eigen land. Daarnaast moeten ze ook omgaan met eeuwen van historisch trauma, gebrek aan economische middelen en minachting voor tribale soevereiniteit.
Social Distance Powwow is bedoeld om het bewustzijn van deze problemen te vergroten en tegelijkertijd mensen van verschillende stammen bij elkaar te brengen, zei Hebert.
Als we problemen op nationaal niveau aankaarten, of het nu vermiste en vermoorde inheemse vrouwen, nuchterheid, medische zorgen - de blootstelling is er, zei ze. En als er niets anders is, laat het zien dat we veel meer gemeen hebben dan dat we dingen hebben die ons scheiden en ons van elkaar onderscheiden.
Meer dan alleen een Facebook-groep
In de loop van de afgelopen maanden heeft Social Distance Powwow het aantal volgers zien groeien tot een indrukwekkende 218.000 leden, met berichtgeving van De Associated Press en andere media onderweg. En hoewel zijn volgers misschien in gebieden wonen waar de regels voor sociale afstand twijfelachtig zijn versoepeld en persoonlijke interacties nu vaker voorkomen, is de Facebook-groep nog steeds erg actief.
In veel opzichten is het meer geworden dan alleen een online platform voor inheemse Amerikaanse kunstenaars om hun werk te delen - leden delen ook persoonlijke verhalen en worstelingen met elkaar.
We hebben mensen laten weten dat Social Distance Powwow een dak boven hun hoofd had in een tijd waar ze anders niet zouden zijn geweest om hun waren te verkopen en hun families onderdak te bieden, zei ze.
De groep heeft een bijzonder positieve invloed gehad op Indiaanse tieners - een demografische groep die heeft gezien: alarmerend hoge zelfmoordcijfers in de afgelopen decennia. Voor velen van hen is Social Distance Powwow een plek geworden waar ze elkaars uniekheid kunnen herkennen en kunnen genieten van elkaars aanwezigheid, zij het digitaal.
Pre-pandemie waren de jongeren sterk betrokken bij onze vieringen zoals deze, zei Rencountre. Het is dus echt een plek voor hen geweest om samen te komen … Ik denk dat plaatsen vaak negatief kunnen worden - veel pesten en veel cyberpesten en een heleboel andere dingen hebben invloed op hen. Maar ik denk dat het hebben van een plek die positief en opbeurend is, hen een veel meer veilige plek geeft om risico's te nemen en echt eigenaar te worden van hun cultuur en hun culturele identiteit.
Dit geldt met name voor leden die zich ook identificeren als LGBTQIA+ en twee-geest mensen, voegde Hebert eraan toe.
Ze zijn niet vaak op een plek om zichzelf te zijn en om echt te omarmen wie ze zijn, zei ze. We geven mensen een plek om thuis te horen, om te erkennen wie ze zijn en hoe ze zich ook willen identificeren.
En aangezien Social Distance Powwow blijft dienen als een veilige plek voor indianen in het hele land, hebben de oprichters nog grotere plannen voor de toekomst. De hoop is dat de Facebook-groep zal veranderen in een non-profitorganisatie die op een dag persoonlijke powwows kan organiseren.
We hebben zelf veel thema's op onze pagina laten verschijnen, zei Simonds. Dus met die thema's hopen we jaarlijkse thema's van powwows te hebben, weet je, zoals het vieren van soberheid powwow, weet je, het eren van onze jeugdpowwows. Dus hopelijk zullen we in de toekomst verschillende jaren hebben waarin we persoonlijke powwows kunnen hebben.
Als je meer wilt weten over de Indiaanse gemeenschap, lees dan over: deze Indiaanse meisjes die de Don't Rush-uitdaging deden.
